Karlsvogna er del av det større stjernebildet som kalles Store Bjørn. De fleste folkeslag har lagd myter om dette mønsteret. Den sterkeste stjerna Dubhe er en gul kjempestjerne. Den andre stjerna i draget til vogna eller halen til bjørnen, Mizar, kan vi med det blotte øyet se er en dobbeltstjerne. Bjørnefiguren stikker snuten langt ut i det stjernefattige området i retning av Capella i Kusken. Og den står med den ene baklabben nesten på ryggen til Løven.

Da den store oldtidsdikter Homer skreiv at Store Bjørn "aldri får sitt bad i Okeanos" i havet, kommenterte han et kjent trekk i elementær astronomi, emnet cirkumpolare stjerner. Rundt Polaris svinger de andre stjernene i Lillebjørn sammen med Kefeus, Draken, Store Bjørn og mange flere og er oppe året gjennom. Lavere ned på himmelen dukker mange stjerner under horisonten. Noen holder seg borte i uker og måneder. Hvilke stjerner som går ned er avhengig av hvilken breddegrad vi befinner oss på. På Nordpolen ville vi hatt Polaris i Senit (rett over hodet), og alle stjernene der er cirkumpolare.

Karlsvogna som nøkkel til nattehimmelen

Karlsvogna er en praktisk nøkkel for å finne frem på nattehimmelen – en metode sjøfolk har brukt i uminnelige tider for å finne retningen nord.

• Finn Polaris (Nordstjernen): Legg merke til de to stjernene som danner bakkanten på Karlsvogna. Det er de to berømte ledestjernene Merak og Dubhe, regnet nedenfra. Vi tenker oss en linje gjennom disse to stjernene. Forlenger vi denne linjen fem ganger oppover, kommer vi til en stjerne som er nesten like klar som Merak. Dette er Polaris i Lillebjørn, som står like ved himmelens nordpol.
• Finn Capella i Kusken: Hvis vi lar blikket vandre fra Karlsvogna østover, kommer vi til et nytt mønster av stjerner – en uregelmessig rektangulær figur med en klar stjerne på toppen. Vi følger linja fra Megrez gjennom Dubhe og fortsetter østover fem ganger avstanden Megrez–Dubhe til vi treffer den klare stjernen Capella i Kusken. Capella er en gul kjempestjerne og den sjette klareste stjernen på himmelen.
• Finn Deneb og Vega: Vi trekker hjelpelinjer fra stjernen Phekda slik at linjen tangerer Megrez én gang på hver side. Når linjen fra Phekda passerer til høyre for Megrez, vil den peke ut den klare stjernen Deneb i Svanen. Når linjen passerer til venstre for Megrez, vil den peke ut Vega i Lyren. Begge stjernene er kjente orienteringsmerker på himmelen. Vega er nr. 5 av himmelens klareste stjerner.
• Finn Arcturus i Bjørnepasseren: Det karakteristiske skaftet på Karlsvogna peker mot den rødlige kjempestjernen Arcturus i Bjørnepasseren.

Det er en fordel å ha et stjernekart å henvise til. I tillegg bør man vise hvordan Karlsvogna kan brukes som nøkkel på en skisse – på papir, i snøen eller i sand.

Hvis vi gjentar observasjonene seks timer seinere, ser vi at hele stjernehimmelen har dreid om et fast punkt: Polaris, himmelens nordpol.

Hvorfor

Å kjenne igjen Karlsvogna og Store Bjørn er inngangsporten til å lese nattehimmelen. Stjernebildet er synlig hele året fra Norge og er det naturlige startpunktet for å lære orientering etter stjernene – en ferdighet som har vært avgjørende for sjøfolk og reisende gjennom hele historien.