Marco Polo (1254–1324)

Marco Polo var født i den nord-italienske byen Venezia i 1254. Også den gang var Venezia kanalenes og gondolenes by.

Venezia var i det 13. århundre en stor sjøfartsby – faktisk den største i Europa. Fra India kom skip med perler, diamanter og safirer. Fra Kina kom krydder, kamfer og ikke minst silke, det fineste av alle stoffer.

Familien Polo reiser østover

En av kjøpmennene i Venezia var Niccolo Polo, Marco Polos far. Sammen med sin bror hadde Niccolo reist gjennom Østen, like til Cathay – eller Kina som landet heter i dag.

I Kina ble de vel tatt imot av herskeren, Kublai Khan, sønnesønn av den store Dsjengis Khan. Khan betyr hersker eller konge.

Khanen ønsket å få kjennskap til Vesten, da hans rike strakte seg fra Mellom-Europa i vest til Stillehavskysten i øst, fra Nordishavet i nord til Det indiske hav i sør.

Da Polo-brødrene forlot Kina, måtte de love å komme tilbake og bringe litt av den hellige gravs olje fra Jerusalem, samt 100 personer opplært i den kristne tro.

Etter 9 års fravær kom brødrene Polo tilbake til Venezia – men bare for noe senere å legge ut på en ny ferd østover. Den hellige olje hentet de i Jerusalem, men munker var det verre å få med. To meldte seg til slutt, men de falt fra underveis.

Marco blir med på reisen

På denne andre Kina-ferden ble også Niccolo Polos sønn Marco med. Marco var da 17 år.

Marco var en intelligent gutt som forsøkte å skaffe seg flest mulige kunnskaper. Han hadde en meget god hukommelse og kunne lagre sine kunnskaper systematisk.

Polo-ene hadde en lang reise foran seg. De hadde først tenkt å reise sjøveien fra Persia, men båtene var etter deres mening for dårlige til en så lang sjøreise. De valgte derfor å reise over land.

De krysset Afghanistan og Pamir-fjellene. Svimlende avgrunner i Pamir-fjellene var bundet sammen med svaiende taubroer. Fra Pamir gikk veien gjennom Gobi-ørkenen og ut på de mongolske stepper. Mange folkeslag møtte de på sin lange ferd før de nådde fram til khanens sommerpalass i Shangtu.

Kina – et opplyst folk

Kineserne var et meget opplyst folk og nådde meget tidlig et høyt kulturnivå. Papirpenger brukte de mange hundre år før folk i Vesten. De laget kompass og kjente tidlig til en form for boktrykkerkunst. Kineserne hadde oppfunnet porselenet og var de første som laget silketråd.

Kublai Khan var imponert over Marcos kunnskaper og gjorde ham etter hvert til sin personlige sekretær.

Keiserdømmet var delt opp i provinser. Mellom provinsene var det bygget gode veier og et effektivt postvesen ble opprettholdt langs disse veiene. For at Polo-familien skulle kunne ferdes trygt rundt om i det store riket, hadde khanen utstyrt dem med noen tavler som fungerte som pass.

Hjemreisen

Marco Polo, hans far og onkel ble i Kina i 17 år. Khanen begynte å bli gammel, og Polo-ene fryktet for sine liv den dag khanen døde. De begynte derfor å planlegge hjemreisen.

En mongolsk prinsesse skulle gifte seg med en persisk khan, og Polo-ene tilbød seg å følge prinsessen til Persia. Khanen aksepterte dette, og hjemreisen begynte.

Sjøveis gikk turen til den persiske bukt, derfra over land til Tabriz i Persia (nå Iran). Her ble prinsessen overlevert. Polo-ene fortsatte videre til Svartehavet, fikk båt via Konstantinopel (nå Istanbul) og fram til Venezia.

Men hjemme i Venezia var det ingen som kjente igjen de tre fillete menn som kom tilbake etter 25 års fravær. Marco selv var blitt 41 år gammel. Ikke engang familien kjente dem igjen.

For å overbevise familien og sine venner innbød de tre til en stor fest i Venezia. Iført flotte drakter imponerte de sine gjester. Så dukket de opp ikledd de filler de hadde på seg da de kom til byen. Nå sprettet de opp klærne – og ut falt juveler og kostelige smykker. Endelig forsto familien hvem de tre var.

Fengsel og erindringer

Under en krig mellom Venezia og Genova hadde Marco kommandoen over en galei. Han ble såret og kom i fengsel i Genova. Her dikterte han sine erindringer til en medfange.

Folk hadde imidlertid vanskelig for å tro det han hadde skrevet. De tok det for å være gode skipperskrøner. Han ble derfor kjent under navnet Il Millione (Millionen) fordi han lot til å overdrive så mye.

På dødsleiet ble Marco bedt om å stryke det som ikke var sant i sine erindringer. Han svarte da at han ikke hadde skrevet ned halvparten av det han hadde sett og opplevd.

Marco Polo levde sine siste år i Venezia og døde i 1324 – 70 år gammel.

Reiseruten

Polo-familiens reiser kan du følge på kartet nedenfor.

Kilder og referanser

Teksten er hentet fra diverse uspesifiserte kilder. Fargebilder hentet fra Verden og vi (ingen copyright). Kart fra ukjent kilde.